晚清重臣左宗棠不仅是洋务运动的提倡者和实践者，也是比较注重民生的改革者。

1878年，左宗棠在查清天山南北有丰富的桑树资源后，就立即派人从江苏湖州请了60个熟悉养蚕技术的“士民”，带着蚕种、饲养加工工具，从安西城（今甘肃安西县）敦煌、哈密、吐鲁番、库车以至阿克苏，分点设局，传授养蚕、丝织技术。两年后，新疆不少地方出现了“比户业蚕，桑荫遍野”的新局面，且丝色洁白、质量上乘，极大地改善了当地民生。

左宗棠还注意到，我国西北边疆羊毛资源充裕但加工业落后，他就命令在上海的下属胡光庸，请来德国呢师匠，带购机器，在兰州办起了我国第一个机器制呢厂，为我国羊毛加工业开辟了新门路。

1884年12月，左宗棠时年72岁，奉命督办福建的抗法军务还不到三个月，在听取了当地百姓的意见，并作了一番调查后，就向光绪皇帝写了一个请求试办机器制糖的奏折，并指出“中国贫农之辛苦，不能自享其膏腴”的原因，是由于我国制糖技术落后，我们只知道出卖原料和半成品，而外国人则把我们的原料制成红糖、白糖来赚我们的钱。他还算了一笔账：当时这个地区的甘蔗产量170余万担，如果机器制糖，可产糖30万担，比民间老办法多产20万担，以每担价银四两计算，可多得80余万两，除去人工、成本外，还可增加四五十万两的收入。左宗棠提出：应派人到美国去学习技术，购买小型设备试制。

左宗棠这种“因民所利而利之”的思想，反映出了他具有发展改革开放的眼光和积极改善民生的意识，这在当时可谓是开一代风气之先！