在本书中，许倬云先生以“从世界看中国，再从中国看世界”的大历史观，用清晰的逻辑、简练的语言为读者呈现了三方面内容：第一方面是古代中国受地理环境影响所形成的“天下国家”体制，从“全球化”的视角分析了中国传统内向型经济形态及其与世界经济的联系。第二方面是从轴心时代中西文化的比较，延展到现代民族国家的诞生，以及近代以来中国被深度卷入世界贸易体系以后两种文明的互动。第三方面是现代世界全球化贸易的兴衰和以此为基础的全新世界格局，在“全球化”走入低谷的今天，中国应该坚持的道路和未来世界的方向。

许先生认为，两千多年来，中国文化、经济在与世界的互动中形成了独特的气质。他还指出，中国传统“以人为本”的思想、“世界大同”的理念，应该成为构建未来世界发展的重要理论资源。